过去，先进的超级计算机已经打败了象棋大师，学会了如何从堆积如山的数据中识别人脸和声音。现在，一位软件和人工智能领域的亿万富翁开发者正与顶尖大学和公司合作，看看人工智能是否能帮助遏制当前的新冠病毒和未来的传染病。

据国外媒体报道，美国加州雷德伍德市人工智能公司C3.ai的创始人兼首席执行官托马斯·西贝(Thomas M. Siebel)表示，一个公共和私营部门合作的研究联盟将在最初的五年里投入3.67亿美元，第一批提供经费的项目是寻找遏制席卷全球新冠病毒的方法。

“我无法想象人工智能还有比这更重要的用途，”西贝在接受采访时说。

被称为“C3.ai数字转型研究项目”的新研究联盟包括来自普林斯顿大学、卡内基梅隆大学、麻省理工学院、加州大学、伊利诺伊大学和芝加哥大学以及C3.ai和微软的资源。它寻求在人工智能的帮助下，让顶尖科学家关注巨大的社会问题——它的第一个挑战是新冠病毒。

这一研究联盟将寻找新的方法来减缓新冠病毒的传播，加速医学治疗的发展，设计和改变药物的用途，计划临床试验，预测疾病的演变，判断干预措施的价值，改善公共卫生策略，并在未来找到更好的方法来对抗传染病的爆发。

美国前国务卿康多莉扎·赖斯(Condoleezza Rice)是C3.ai公司董事会成员，最近被任命为胡佛研究所的下一任主任（胡佛研究所是斯坦福大学校园内的一个保守智库）。赖斯称该研究计划是一个“更好地管理传染病现象，避免人类遭遇最糟糕结果”的独特机会。

这一研究计划每年最多授予26项资助，除计算资源外，每项资助的研究经费最高可达50万美元。它要求主要研究者来自联盟的大学，但允许其他机构的合作伙伴和团队成员参与。它希望新冠病毒的研究提案能在5月前提交，并计划在6月发放第一笔资助。研究结果将公之于众。

该研究所的联合主任是加州大学伯克利分校的尚卡尔·萨斯特里和伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的雷阿杜甘·斯里坎特。计算能力将来自C3.ai公司和微软，以及加州大学劳伦斯伯克利国家实验室和伊利诺伊大学国家超级计算应用中心。这些学校运行着一些世界上最先进的超级计算机。

成功的人工智能应用很难实现，尤其是在棘手的现实问题中，比如自动驾驶汽车。当被问及该研究所是否更像是一个自我感觉良好的练习，而不是一个追求实际效果的计划时，西贝回答说，“没有好结果的可能性为零。”

富豪资助

近几十年来，许多美国亿万富豪试图通过科学研究将自己重塑为社会进步的赞助人，在某些情况下，他们的成就超过了联邦政府，因为联邦政府的研究目标往往不具冒险性，预算也不可预测。

《福布斯》估计，西贝目前的净资产为36亿美元。他的“第一虚拟集团”是一家多元化控股公司，旗下包括慈善事业。

西贝生于1952年，在伊利诺伊大学学习历史和计算机科学，在1993年创建西贝系统公司之前，他是甲骨文公司的高管。西贝系统公司开创了客户服务软件，并于2006年与甲骨文合并。他在2009年创立了后来被命名为C3.ai的人工智能技术公司。

西贝在一封电子邮件中说，公司名称的第一部分“C3”代表三种数字趋势的融合:大数据、云计算和物联网，人工智能放大了它们的力量。去年，他在一本书里发表了他的论文——“数字转型:在大规模灭绝的时代生存和繁荣”。据悉，C3.ai与客户合作开展项目，如打击互联网欺诈和建设智能城市。

在一次采访中，微软首席科学家兼附属研究所董事会医生埃里克·霍维茨(Eric Horvitz)将推动新冠病毒解决的方案比作一个压缩的登月计划。

他说，这种方法的力量来自于将关键角色和优秀机构聚集在一起。“我们不关心谁在哪里，而是关心我们作为一个团队能做些什么，”霍维茨说。

人工智能被视为一个“好东西”——甚至是人类的救命恩人，这和过去人工智能遭遇的困扰形成了鲜明对比。人工智能之前经常被恐惧包围，批评人士抨击人工智能具有危险力量，具备超人力量的机器人未来甚至会奴役人类。

西贝说，“我绝不是说人工智能都是甜蜜和轻松的。”。但他补充道，新的研究联盟将会是“人工智能变成一种善能量的地方”。